Solar térmica o fotovoltaica para el agua caliente: cuál conviene y cuánto ahorra cada una

Durante décadas, la forma de calentar agua con el sol fueron los colectores solares térmicos. Hoy compiten con la fotovoltaica: placas que producen electricidad y la llevan a un termo o a una bomba de calor. La térmica aprovecha mejor cada metro cuadrado, pero solo sirve para el agua caliente y necesita más mantenimiento. La fotovoltaica es más flexible —lo que no va al agua sirve para el resto de la casa— y, si ya tienes placas, calentar el agua con ellas casi no cuesta nada. En la mayoría de viviendas que van a instalar placas, la fotovoltaica es hoy la opción más sencilla; la térmica sigue teniendo sentido en casos concretos.

Dos tecnologías distintas

Los dos sistemas térmicos

• Termosifón: colector y depósito juntos en el tejado; el agua circula sola por diferencia de temperatura. Sencillo y barato, pero el depósito queda a la intemperie y a la vista, y pesa mucho sobre la cubierta.
• Circulación forzada: colectores en el tejado y depósito dentro de la casa, con una bomba y una centralita. Más caro, más discreto y con menos pérdidas.
• Colectores planos o de tubos de vacío: los planos son más baratos y suficientes en la mayor parte de España; los de vacío rinden mejor con frío y en invierno, pero se sobrecalientan más en verano.

Las cuentas, para una familia de cuatro

Una familia de cuatro personas necesita unos 2.200 kWh de calor al año para el agua caliente, que con un termo eléctrico suponen en torno a 2.300 kWh de electricidad. Cifras orientativas en la zona centro:

Si tu agua caliente es de gas, los ahorros se reducen a algo más de la mitad, porque el kWh de calor con gas cuesta unos 9 céntimos: una térmica que cubre 1.540 kWh ahorra unos 137 € al año, y el plazo de retorno se alarga mucho.

Cuánto tejado ocupa cada opción

Para cubrir la mayor parte del agua caliente de una familia de cuatro en la zona centro:

Es la razón por la que la combinación de placas y bomba de calor ha desplazado a la térmica en muchas obras nuevas: usa menos tejado que los colectores y su producción eléctrica sirve también para el resto de la casa. Con un termo de resistencia, en cambio, la fotovoltaica necesita más superficie que la térmica para la misma agua.

El invierno: dónde se nota la diferencia

El agua caliente se consume todo el año, y en invierno más, porque el agua de la red llega más fría. Ninguna de las dos tecnologías cubre el invierno entero, pero se comportan distinto:

• La fotovoltaica produce en diciembre algo más de la mitad que en julio en el centro peninsular: según PVGIS, unos 3,1 kWh al día por kW frente a 5,6. Con tres paneles (1,35 kW) y un termo de resistencia, son unos 4 kWh eléctricos al día en diciembre: suficientes para buena parte del agua de una familia en un día de sol, no en uno nublado. Con un termo aerotérmico, esos 4 kWh se convierten en unos 12 kWh de calor, y la cobertura de invierno es mucho mayor.
• La térmica rinde peor con frío, porque el colector pierde más calor hacia el aire; los de tubos de vacío lo hacen mejor que los planos. En invierno suele necesitar el apoyo de la resistencia del depósito o de la caldera.
• En verano pasa lo contrario: la térmica produce más calor del que se usa y hay que disiparlo, mientras que el sobrante de la fotovoltaica se aprovecha en la casa o se compensa en la factura.

Para una vivienda con mucho consumo de invierno, la combinación más eficiente suele ser fotovoltaica con un termo aerotérmico programado a mediodía.

Legionela y temperatura del depósito

Cualquier depósito de agua caliente, sea solar térmico o eléctrico, debe evitar que el agua pase mucho tiempo a temperaturas templadas, en las que la legionela puede multiplicarse. El Real Decreto 487/2022 regula la prevención en las instalaciones a las que se aplica, y los fabricantes de depósitos y termos recomiendan calentamientos periódicos a temperatura alta. Dos consecuencias prácticas:

• Si calientas el agua solo con excedentes solares, programa al menos un ciclo de alta temperatura a la semana, mejor a mediodía para hacerlo con sol.
• Si el depósito acumula a temperatura alta, una válvula mezcladora a la salida evita quemaduras en los grifos.

Cómo programar el termo con excedentes, de un programador horario a un derivador, está en agua caliente con excedentes solares, y cómo automatizarlo con otros aparatos, en automatizar el consumo de excedentes.

En obra nueva: lo que pide el Código Técnico

Las viviendas de nueva construcción deben cubrir con energías renovables una parte mínima de la demanda de agua caliente, según el documento de ahorro de energía del Código Técnico de la Edificación. Esa exigencia puede cumplirse con colectores térmicos, pero también con una bomba de calor que aproveche la energía del aire, y por eso la aerotermia se ha convertido en la solución más frecuente en obra nueva. Las placas fotovoltaicas se añaden para cubrir la electricidad que consume la bomba de calor y el resto de la casa. Lo explicamos en placas solares en una vivienda de obra nueva.

Mantenimiento comparado a lo largo de 25 años

La diferencia de mantenimiento explica buena parte del cambio de tendencia: una térmica bien cuidada dura y rinde, pero exige atención; una fotovoltaica pide mucho menos. Si eliges térmica, pide al instalador un contrato o, al menos, un calendario de revisiones por escrito, y comprueba que la garantía de los colectores y del depósito no exige un mantenimiento que nadie va a hacer. Si eliges fotovoltaica para el agua, el componente que más cuidado necesita es el propio termo: el ánodo de sacrificio y la cal, igual que en cualquier termo eléctrico; en zonas de agua dura, conviene revisarlo cada pocos años y vaciarlo para eliminar la cal acumulada. Qué revisión necesita una instalación fotovoltaica, y cada cuánto, está en mantenimiento de placas solares.

Cuándo elegir cada una

Si ya tienes una instalación térmica antigua

• Si funciona, no la quites: su energía ya está pagada. Revisa cada uno o dos años el fluido anticongelante, la presión del circuito y el vaso de expansión.
• Síntomas de avería: el agua no se calienta en días de sol, la presión baja, hay goteos o la bomba no arranca.
• Si está muy deteriorada —colectores con fugas, depósito corroído—, compara la reparación con sustituirla por fotovoltaica: desmontar la térmica libera tejado para paneles que sirven a toda la casa.
• En verano, si vas de vacaciones, sigue las instrucciones del instalador para evitar el sobrecalentamiento: tapar colectores o activar la función de disipación.

Ayudas y deducciones

Las deducciones estatales del IRPF por eficiencia energética pueden alcanzar a ambas tecnologías si se cumple la mejora en el certificado energético; la de autoconsumo es para instalaciones eléctricas. Algunas deducciones autonómicas incluyen expresamente la solar térmica, como la de la Comunitat Valenciana o la de Galicia para agua caliente renovable: las recogemos en deducciones autonómicas del IRPF.

Fuentes y normativa: Real Decreto 487/2022 (prevención de la legionelosis; excluye las viviendas, art. 3.2) · Código Técnico de la Edificación.